「アガレス陛下が、薨去なされたと伺いました」
城に戻ってきた、壮年の男が苦々しい顔で告げる。
事実を確認するだけの、面白くもない言葉。
内容そのものは、愉快この上ないが。
「あぁ。式の最中に突然倒れた」
手にした書類という名の紙切れを眺め、冷ややかに相槌を返す。
「ジョウイ殿も式の途中で倒れられたと伺いましたが」
「大方、疲れでも溜まっていたのだろう」
どちらも己の関与するところではないと。白々しくも言い放つ。
男の顔が青ざめる。
それは、事の真相を知っているということ。
口止めはしてあったはずだが…あの男の典医から聞き出しでもしたか。
切り捨ててくれようかとの考えが頭をよぎるが、すぐにどうでもいいことだと、冷めた思いで考える。
あの男が死んだのは事実。それをこの男が知ったのも事実。
どうせこの男は何も出来ない。今さら医師一人斬ったところで何も変わりはしない。
手にしていた紙を、机の上に投げ捨てる。
苦渋を飲むかのような顔が視界の端に映る。
「もう少し面白味のある事は言えぬか」
「何ということを…！ご自分の父君がお亡くなりになられ…っ」
「あれを俺の父などと呼ぶな。虫酸が走る」
漸く感情を表した言葉を、しかし最後まで聞くことなく切り捨てる。
所詮狗は狗。この程度の反応が精一杯か。
小さく鼻を鳴らし、立ち上がる。
椅子の背にかけてあったマントを手に取ると、背に聞こえる声を無視して部屋を出た。
マントを羽織り、門へ続く回廊を歩く。
城内はまるで喪に服しているかのように静かで、それがまた面白くない。
暫しの間、己のみの足音だけを聞く。
途中からは此方へ向かってくる足音が二つ増える。
気配と足音だけで、その人物を知る。否、そうでなくとも察することは出来るか。
果たして、回廊の角を曲がってきたのは想像通りの二人。
「片付いたか」
「とこどおりなく」
問いに答えたのは銀の男。赤の男は無言で頭を下げる。
王の死因は、表向きはあくまで病死。
同席していた臣の、斬殺死体があってはならない。
面倒で馬鹿らしいことだが、表向きの理由が重要だということは理解している。
だからこそ、兵に見付からぬように片付ける必要がある。
「皇女も随分と落ち着かれました」
「ふん…」
皇王と呼ばれていた男にすがり付いて泣いていた姿を思い出すも、すぐに消え失せる。
「それよりあの男はどうなった」
「ジョウイ殿ならば、命に別状はないようです。暫くは絶対安静とのことですが」
「生き延びたか…しぶとい男だ」
見た目以上に執念深いということか。
ブライト家を…ひいては、このハイランドを滅ぼそうという執念が。
それでこそ飼った甲斐があるというもの。
多少は面白いものが期待できるか。
そして視線は、目の前に立つ二人の男へと向かう。
少なくとも、表向きはどこまでも従順な二人へ。
だが決して従順なだけでないことは、赤の男の態度で知れる。
視線を避けるように顔は伏せられたまま、先ほどから口を開こうともしない。
男の横を通り過ぎざま、自然と口元に薄い笑みが浮かんだ。
「俺を失望させてくれるなよ？」
愚直なまでに強張る身体と、息の詰まる音。
「相変わらず素直な奴だ」
暫く歩いてから、呟く。
今、毒で倒れている男は二人をうまく手懐けたらしい。
軍の中ではそれなりに使える人間だったのだが。
これで第四軍は、完全に手を離れた。
第三軍も、既に死んだ皇王に忠誠を誓っていた連中だ。
捕えられたとの報告が入っていたが、こちらに戻ってくることはないだろう。
残るは自身が率いる第一軍と、皇家そのものに忠誠を誓っている第二軍。
しかし誰が何をしようと、関係のないこと。
「くくっ…」
喉の奥で低く笑いを零す。
あの日、母を見捨てた男は死んだ。
あとは母を凌辱した同盟を消し去るだけ。
「せいぜい俺を愉しませてみせろ」
それだけが、この身の渇きと憎悪を癒すことが出来るのだから。
「幻想水滸伝2発売10周年祭」で書かせて頂いた作品。
第９週目お題「マチルダと竜の子・キバ戦」。
マチルダも竜の子もキバ将軍も出てこなくてごめんなさい。
いつかはカッコいい皇子やハーン様が書けるようになりたい。